Histoire et architecture de la cour d'appel de Rennes

Série « Patrimoine des juridictions » - Publication n°5

Edifié entre 1618 et 1655 sur les plans de Salomon de Brosse, architecte du palais du Luxembourg à Paris, le palais du parlement de Bretagne est un lieu hautement symbolique de la justice et de l'histoire de la Bretagne.

Le Parlement de Bretagne ou l'ancêtre de la cour d'appel

Le « Parlement », juridiction supérieure présidée par un « juge universel de Bretagne », fût l'ancêtre de ce que Charles VIII appela en 1492 les « Grands Jours ».

Mais c'est en 1554, par l'édit de Fontainebleau, que Henri II décida de la création du Parlement de Bretagne, une juridiction souveraine, qui contribuait à « préserver les coutumes de l'ancienne France ».

Outre sa vocation judiciaire, cette nouvelle institution avait des prérogatives à la fois législatives et politiques. Mais tel ne fut plus le cas après la révolution de 1789, puisque le Parlement de la Bretagne ne conserva que son rôle judiciaire et devint après la Restauration une cour d'appel, fonction exercée jusqu'à nos jours.

La construction du palais est bien postérieure à l'implantation du Parlement de Bretagne à Rennes. En effet, lorsqu'en 1561 ledit Parlement s'y installa, les parlementaires, sous l'impulsion du roi Henri II, se font édifier un bâtiment à la hauteur de leur double fonction politique et juridique. C'est alors qu'émergera au cœur de la capitale bretonne, un imposant édifice carré avec une cour intérieure et qui sera le siège de la plus haute juridiction en Bretagne.

Une histoire marquée par les incendies

En 1720, « le grand incendie de Rennes » ravagea le cœur de la ville et n'épargna que quelques bâtiments dont le palais du Parlement, grâce notamment à la mise en place de coupe-feux.

Mais ce ne fût malheureusement pas le cas en 1994, puisque, le 4 février, le palais a été la proie des flammes. Une fusée éclairante avait, en effet, heurté la toiture de l'édifice et provoqué le feu, ce qui avait entraîné l'effondrement du toit sur le premier étage.

Toutefois,  des œuvres d’art prestigieuses qui le décoraient ont pu être sauvées et le bâtiment a été entièrement restauré, permettant sa réouverture en 1999, date à laquelle la cour d'appel s'y réinstalla.

Un témoignage du grand décor royal et parisien du XVIIe siècle

La façade principale du palais du Parlement de Bretagne reflète un style architectural relativement sobre qui contraste avec son intérieur. La composition de l'édifice suit, par ailleurs, un rythme ternaire, avec au rez-de-chaussée une structure de granite, à l'étage l'utilisation de la pierre blanche et enfin un toit couvert d'ardoises. Quatre statues dorées représentant, d'ouest en est : la Loi, la Force, l'Éloquence et la Justice, se dressent aux extrémités d'une balustrade qui orne le toit de ce monument rennais.

Originellement, un grand escalier permettait aux parlementaires d'accéder immédiatement au premier étage sans passer par le rez-de-chaussée, qui servait avant tout de prison. Mais Jacques V Gabriel, architecte chargé de la reconstruction de la ville après l'incendie de 1720, décida d'épurer la façade du palais, en enlevant l'ancien escalier à double volée et dota, par ailleurs, le palais d'une place royale où se tenait à son milieu une statue équestre du roi soleil, œuvre d'Antoine Coysevox. « Le palais doit s'incliner devant la statue de Louis XIV comme les parlementaires devant le roi ».

La pièce maîtresse de cet édifice peut être considérée comme étant « la Grand 'Chambre », œuvre de Charles Errard et de Noël Coypel, composé de décors exceptionnels avec des plafonds à la française et des boiseries sculptées et dorées, exemples rares de l'art pictural du XVIIe siècle.

Elle rivalise toutefois en attractivité avec d'autres salles se trouvant au même étage, longtemps appelé « l'étage noble » et, notamment, avec la salle des pas-perdus, la salle d'assises ou encore la salle Jobbé-Duval.

La décoration intérieure a été restaurée à la fin du XIXe siècle et le palais  a été classé au titre des monuments historiques par arrêté du 26 décembre 1883.